春秋戰國時期，楚國一直是「超級大國」，地廣人多，國力強盛，「楚之地方五千里，帶甲百萬，猶足以踴躍中野也」。在春秋時期，楚國就已經非常強盛了，敢向中原霸主晉國挑戰，經過長期的戰爭，最終擊敗了晉國。可是，到了戰國時期，楚國非但沒能統一天下，反而被秦國滅掉，那麼這背后的根源到底是什麼呢？
楚國滅亡的原因是顯而易見，外交上失策、軍事上失敗，不過這是楚國滅亡的直接原因，其根源是楚國的政治制度有關！韓非是戰國后期法家的代表人物，深得秦始皇的推崇，他在《韓非子》中只用一句話，就揭示出楚國衰亡、秦國興盛的原因，「楚不用吳起而削亂，秦行商君而富強」。
戰國初期，各國紛紛進行變法活動，其中秦國由商鞅主持變法，楚國則由吳起組織變法。
吳起不是楚國人，而是衛國人，他通曉儒家、法家、兵家的思想，是當時難得的人才，但卻一直得不到重用。他只好來到魯國為將，甚至殺妻來取信魯國國君，成功擊敗齊國的軍隊。后來，吳起投奔魏國，領兵擊敗秦國，「擊秦，拔五城」。魏文侯死后，吳起受到排擠，只好離開魏國，來到了楚國。當時的楚國國君是楚悼王，他早就得知吳起很有才能，于是任命吳起為令尹（相當于丞相），讓他在楚國進行改革變法。吳起不僅是一員可以與孫武齊名的名將，還是一位可以與商鞅并稱的改革家。然而，吳起變法在楚國只推行了幾年的時間。
公元前381年，楚悼王病死，保守的舊貴族勢力居然在楚王的喪禮上動武，用弓箭射殺吳起，亂箭甚至射中了已經死去的楚悼王。這里面就有一個問題，無論是秦國的變法，還是楚國的變法，都會觸犯保守的舊貴族的勢力，商鞅死得也很慘，被人車裂，不過商鞅雖死，他的變法措施依然得以延續，而楚國的變法則因吳起之死而夭折。
通過吳起變法的失敗，我們可以發現一個問題，楚國的舊貴族勢力非常強大，主要指的是楚國王室的力量。戰國時期，秦國的國相大多不是秦國人，而是來自其他國家的人才，秦國十分注重人才，大量客卿為秦國效力。而楚國非常保守，政治權力完全由這些王室貴族壟斷，比如楚國的令尹大多是由他們來擔任的。
這些王室貴族大多是無能、無用之輩，用秦國相國蔡澤（燕國人）的話來說，「吳起為楚悼罷無能，廢無用，損不急之官。塞私門之請，壹楚國之俗，南攻楊越，北并陳、蔡，破橫散從，使馳說之士無所開其口」。吳起變法的內容根本沒有問題，確實是一條富國強兵之路，可是卻損害了那些尸位素餐的宗室貴族們的利益。
吳起之死不僅是他個人的悲劇，也是整個楚國的悲劇。吳起被殺到楚國滅亡，這段時間長達一百五十多年，楚國政局猶如死水一潭，依然是宗室貴族把持朝政，幾乎沒有來自六國的人能夠躋身這個國家的高層。從吳起變法的失敗以及商鞅變法的成功，我們就可以看出這兩國國家的命運，秦國如旭日東升，而楚國則日落西山。
