薛仁貴是唐高宗時期的名將，一生征戰沙場，罕有敗績。正所謂將門出將，薛仁貴的子孫們也沿著他的道路，成為唐朝的將領。可是這條路并不好走，薛仁貴的兒子在一次出戰時，居然被對方殺得幾乎全軍覆沒，成為敵人的笑柄。那麼薛仁貴的這個兒子到底是誰，他又是如何慘敗的呢？
受小說的影響，人們都認為薛丁山是薛仁貴的兒子，其實歷史上根本沒有薛丁山這個人！本文的主角名叫薛訥，字慎言，是薛仁貴的長子。薛訥最初擔任的是文官，在藍田擔任縣令。當地富商有個債務官司，他通過賄賂酷吏來俊臣，「斷出義倉米數千石」。薛訥雖然官職卑微，但他毫不畏懼，「義倉本備水旱，以為儲蓄，安敢絕眾人之命，以資一家之產？」
武則天在位時期，北方的突厥重新崛起，不斷侵擾河北地區。
武則天認為薛訥出身將門，于是將其改為將領，「使攝左武威衛將軍、安東道經略」。由于薛訥表現還不錯，多次立下戰功，因此他很快就得到了提升，「拜幽州都督，兼安東都護，轉并州大都督府長史，兼檢校左衛大將軍」。唐玄宗即位后，在新豐講武，各部軍隊軍容不整，出現混亂，引起唐玄宗的震怒，一些官員甚至被殺。只有薛訥、解琬所部巋然不動，連唐玄宗的使者都被拒之門外。講武結束后，唐玄宗很高興，對薛訥進行了嘉獎。當時，契丹在北方崛起，不斷侵擾唐朝，薛訥因此建議討伐契丹。
唐玄宗同意了薛訥的建議，于開元二年下詔，派薛訥與左監門將軍杜賓客、定州刺吏崔宣道率兵兩萬，「出檀州道以討契丹等」。不過在出兵前，杜賓客提出了不同意見，他認為當時天氣炎熱，「將土負戈甲，赍資糧，深入寇境，恐難為制勝」
。杜賓客的建議還得到了宰相姚崇的支持。可是薛訥卻不這麼認為，他力排眾議，「夏月草茂，羔犢生息之際，不費糧儲，亦可漸進。一舉振國威靈，不可失也。」當時，唐玄宗剛即位不久，正想用兵來威服四夷，「特令訥同紫微黃門三品，總兵擊奚、契丹」，至此別人才不敢再說什麼。不過事后證明，這次的真理掌握在多數人的手中。
當年六月，唐軍冒著酷暑抵達灤河附近，遭到了契丹軍隊的襲擊，「契丹伏兵遮其前后，從山上擊之」。結果唐軍大敗，幾乎全軍覆沒，薛訥只率領數十名騎兵突圍。契丹人還給薛訥取了一個外號，稱其為「薛婆」。戰敗后，薛訥有點不夠地道，他將戰敗的責任全推給了八位將領，導致這八個人被處死。
之后，唐玄宗下詔，對薛訥也進行了處罰，「敕免訥死，削除其官爵」，貶為庶人。這次出兵只有一個人沒有被治罪，他就是當初反對出兵的杜賓客，「獨赦杜賓客之罪」。薛訥被契丹人打得全軍覆沒，他還有再度崛起的機會嗎，他還能夠再度證明自己嗎？
