八王爺，被人尊稱「八賢王」，是古典文學名著《楊家將傳》、《楊家府演義》、《三俠五義》和《萬花樓》的人物。熊大木《楊家將傳》中的「八王」署名是宋太祖的兒子趙德昭（后世的楊家將評書、戲劇中的「八王爺」則大多署名趙德芳，這是宋太祖的另一個兒子），太祖臨終前傳位給其弟趙光義，賜其子趙德昭金锏一把，朝中如有不正之臣得專誅戮，曾多次救楊家將眾人。《楊家府演義》中的「八王爺」署名是趙德崇（這是宋太宗長子趙元佐的原名）。
八賢王為什麼不做皇帝？因為宋太祖趙匡胤在陳橋兵變之前，曾允諾自己的弟弟趙光義。說是將來如果登上天子之位，等自己去世后要傳給弟弟。不曾想，這句話還真就被趙光義記住了。也就成了后面「燭光斧影」事件的伏筆。
于是太祖暴斃之后，趙光義繼位，成為宋太宗。當時天下眾說紛紜，說他是弒君篡位。總之宮中內外，各種說法都有。當時的皇后賀氏，領著太祖之子趙德芳，上殿質問太宗。
也許是太宗也覺得有愧于他們，于是便賜給趙德芳一柄金锏，讓他代替太祖一系監察朝事，戲中詞句如下：孤賜你金鑲白玉鎖，加封你一親王，二良王，三忠王，四晉王，五德王，六敬王，上殿不參王，下殿不辭王，再賜你凹面金锏，上打昏君，下打讒臣。正是因為這句戲文，才有了八賢王的稱呼，和那柄讓奸佞讒臣們談之色變的金锏。這個角色雖然是虛構的，但也是當時老百姓們的一種心聲。
八賢王最后怎麼去世的？
歷史上真的有八賢王趙德芳這個人嗎？真實的八賢王是怎麼去世的呢？讓我們下一下史料。 據《宋史·宗室傳》記載：太祖有四個兒子：長子德秀、次子德昭、三子德林、四子德芳，但長子和三子幼年夭折，因此，宋太祖一脈中長大成人的兒子中，實際上只有次子燕懿王德昭和四子秦惠康王德芳。
由此對號入座的話，戲曲或電視劇中的八賢王指的就是宋太祖趙匡胤的第四子趙德芳。但歷史上的秦惠康王趙德芳在宋太宗太平興國六年（981年）就病逝了，去世時才23歲。他無論在生前或去世后從未被封為八賢王，更沒有像戲曲或電視劇中的八賢王趙德芳那樣歷經太祖、大宗、真宗、仁宗四代皇帝。再看他與其他著名的歷史人物關系：民間流傳極廣的「楊家將」的老令公楊業也是在趙德芳去世去五年后才戰去世，因此，趙德芳何來替楊業的兒子楊延昭告御狀？
一代名相寇準于公元980年才考中進士，981年被派往歸州巴東任知縣，趙德芳和寇準見面的機會幾乎為零，更不要說是破格提撥了；至于「包青天」
包拯，999年才出生，而此時德芳已經去世去了十八年了。由此看來八賢王趙德芳的故事，是百分之百的虛構的。但是任何一個傳奇人物和傳奇故事的產生，總有其深層次的根源和背景，八賢王原型的產生也是這樣。這或許與宋朝初年發生的一起疑云重重的宮廷事件有密切相關——
976年11月，身體一向健壯的趙匡胤突然駕崩。對于他是如何去世的，史書記載相當模糊。據歷史記載，趙匡胤去世時在場的是宋皇后，宋皇后當時曾指使王繼恩去召趙德芳。
可是王繼恩并沒有去找德芳，而是徑奔趙光義府第，于是趙光義隨王繼恩一同來到停放趙匡胤遺體的寢殿。宋皇后一看來人不是德芳而是趙光義，便一切都明白了，不得不對趙光義說：「吾母子之命，皆托于官家。」趙光義的回答是「共保富貴，勿憂也」。看來是趙光義自知理虧，才作了這個共保富貴的允諾。
