說到春秋戰國的歷史，繞不開一個至關重要的人物—— 商鞅，商鞅本是衛國國君的遠房宗族，稱為 公孫鞅，又稱為衛鞅。
在商鞅未到秦國前，曾在魏國國相 公叔痤家當過家臣，他深受法家李悝、吳起等人的影響，很喜愛「刑名之學」，
不過公叔痤這個人有些自私，他擔心吳起會威脅自己的相位，總是變著法地排擠吳起，
這也使得他雖然早就發現了 公孫鞅的才華，可直到 自己病重時才向魏惠王推薦公孫鞅，這樣他既能給自己博得薦賢之名，也避免了公孫鞅影響自己的利益，
要知道在 戰國初期，魏國的政治地位要遠高于其他的諸侯國，但因為公叔痤這一小心思，
導致魏國流失了不少人才，尤其給了 四處搜求人才的秦國一個大好的機會。
公叔痤臨死前要求魏惠王任用公孫鞅為相，不然就把他殺死，不要讓他離開魏國，不過魏惠王沒有聽。
公孫鞅在公叔痤死后，聽說秦孝公求賢，于是他在埋葬完公叔痤之后， 就投奔到了秦國。
當時的秦國是什麼情況呢？
秦國在春秋時期，嘗試過東進，為了將來能與中原各諸侯國友好相處，
秦穆公還與當時力量強大的晉國聯姻，求娶了晉獻公的女兒，并一度積極參與中原事務，
「秦晉之好」這個成語便來源于此，
不過，秦國在與晉國聯軍圍攻鄭國時，秦穆公因聽信了鄭國大臣燭之武的話， 單方面退了兵，
導致秦國與晉國的關系出現了裂痕，
不久，秦穆公又貿然東進攻打鄭國，路過洛邑王城時，周王在北門觀看，
當時還是個幼童的王孫滿，就料定秦軍士兵們都脫去頭盔、行軍散漫，此戰必敗，
果不其然，秦軍行至崤山，被晉襄公率軍成功設伏，三將被俘，全軍覆沒。
自此，晉國就 卡住了關中通向中原的咽喉要道崤函地區，所以秦國一直未能東進，只好向西發展，
後來有很長一段時間，秦國過得很低調，遠不如楚國那樣躍躍欲試。
秦國「崤山之戰」的失敗，讓秦穆公深刻地吸取了教訓，其實早在秦穆公東進前，他就開始四處搜羅人才了，而且與其他諸侯國不同，秦國一直在 重用客卿（春秋時期各國官吏的來源，特別是國家的高級職官，主要來自世襲的本國官員 ），
這為後來秦國的強大打下了相當大的基礎，比如生活在西戎的晉國人由余、虞國大夫百里奚、宋國人蹇叔、晉國人來丕豹、公孫支，
秦國能夠順利西進、開辟國土千余里，離不開這些客卿的功勞，
不過， 也因為秦國地處西陲，在文化上還是有些落后于中原的，秦穆公死時用了177人為他殉葬，其中還包括三名「良臣」，如此毀滅人才，
如此毀滅人才，這也使得秦國有一段時間無大作為。
其實在商鞅變法之前，秦國也進行過一些改革，也是有重大意義的，
比如，秦簡公七年（公元前408年）的 「初租禾」制，承認土地的私人占有合法化，用 實物地租代替力役地租；
又如，秦獻公元年（公元前384年）的 「止從死」的法令， 廢除了人殉制度；
再如，秦獻公十年，實行 「什伍制」的措施， 打散了國人與野人的區別（國是指國都，野是指農村，野人的社會地位不似今日都是國家的公民，野人地位比國人低），
十家為什，五家為伍，什有什長，伍有伍長，統統編入戶籍，使所有的人都成了國家的「民」，即所有的百姓，在法律面前都是地位平等的。
秦獻公時期還繼續推行「縣制」，縣官是由朝廷派專人治理，而不像晉國是卿大夫家臣管理。
這些改革其實為後來「商鞅變法」打下了穩定的基礎。
商鞅變法究竟「變」了什麼？
商鞅到了秦國之后，先是投奔到了秦孝公（秦獻公之子）的親信 景監門下，
并通過景監的門路，見到了秦孝公。
剛開始商鞅在秦孝公那里也碰了壁，他本想用「帝業」和「王業」說動秦孝公，可秦孝公根本就不感興趣，
于是在商鞅第三次見到秦孝公后，用「霸業」才說動了秦孝公，此后兩人「相見恨晚」一連交談了很多天，
在這之后，秦孝公決定任用商鞅實行變法。
商鞅在秦國的第一次變法
商鞅第一次變法是在秦孝公六年（公元前356年），這次變法的主要內容有：
1.頒布法津，制定連坐法。
商鞅把李悝的《法經》帶到了秦國，并把「法」改為「律」，還增加了 連坐法。
什麼是「連坐法」？
我們前面說到「什伍制」是十家為什、五家為伍，如今商鞅在這一制度里加進了 相互監督的連坐制，
舉例來說，若是一「伍」中，若有一家有罪，那麼其他四家就要揭發，倘若不然，整個「伍」都要連坐同罪。
為了加強這一律法，商鞅規定：
不揭發的人就要被「腰斬」，
揭發的人會得到同斬敵首級戰功一樣的賞賜，
窩藏罪人則與降敵罪論處（降敵罪本人斬首，全家罰為刑徒作苦役）。
這就是嚴酷的「連坐罪」。
2.獎勵軍功，頒行按軍功受賞的二十等爵制。
為鼓勵秦軍作戰勇猛，商鞅規定斬得敵人甲士首級一顆的，賞給爵位一級，爵位從一級到二十級，而官爵的提升與斬首級數相稱，不同爵位享受的待遇和特權自然也是各有不同，
爵位高的人若是犯了法，還可以用爵位相抵，
比如一級爵位的人犯了刑法，那就貶為二級，若是二級或以下的人犯了刑法，則就取消爵位，
重要的是，即使是貴族出身，若是沒立過戰功那就不能獲得爵位，也不能享受特權，
可想而知這對世襲爵位的舊貴族來說，是多麼大的一個打擊。
3.重農抑末，發展農業生產
重農的意思，比較好理解，商鞅根據秦國地廣人稀、荒地多的特點，把重點放在 開墾荒地，擴大耕地面積來發展農業生產方面。
此外，商鞅還極力反對「虱官」，在《商君書》中有這麼一句：國無禮樂虱官必強……虱官生必削。
所謂「虱官」，即針對農﹑商﹑官三者，國之」常官「（正常職業分工）中的生產、販賣華而不實、娛樂用途的物品的職業，一般存在于商業和手工業中。
亮點是，商鞅為了發展農業，除制定相關的獎勵措施外，還規定： 凡是一家有兩個以上的成年男子，必須分家，各立戶頭，否則就要出加倍的賦稅和勞役，
這就使得成年男子就不能再賴在游手好閑了，成為戶主后只能努力勞作。
商鞅為了擴大秦國人口，還不斷向地少人多的三晉招人來秦國墾荒，秦國給他們房和地，他們不用承擔徭役、不用參戰，10年內不交納賦稅。
這樣的話，秦國首先就解決了糧食問題，之后又解決了兵源問題，
士兵們不用在耕種和打仗之間來回奔波，精力就會更加集中，這一條法令可真了不起！
這是商鞅第一次變法的主要內容，不過由于觸犯了舊貴族的利益，遭到他們的強烈抵制，商鞅還是多少有些沒有施展開手腳。
不過秦國在這次變法后，國力大增，
秦孝公在對外作戰時也不斷取得勝利， 吃到了甜頭就更加堅定變法的決心，他再次提拔了商鞅的官職，強力支持他繼續變法。
商鞅在秦國的第二次變法
秦孝公十二年，商鞅把秦國的國都從櫟陽遷到咸陽，進行第二次變法，其內容主要有：
1.「為田開阡陌封疆」，廢除舊的井田制
「阡陌」，是指1000 畝和100畝田頭上的田界。
「封疆」，是指田界上的封土堆。
在舊有的井田制中，寬1步、長100步為一畝，百畝就是長寬各100步，
商鞅將舊有的「田界」破除，設立新的田界，改成240步為一畝，這些田也不再收回。
2.推行縣制
商鞅繼續推行縣制，設立縣尉——縣令是一縣之長，縣丞掌管民政，縣尉掌管軍事和治安，縣一級的令、丞、尉直接由朝廷任免。
這樣地方上的行政權、兵權就集中于朝廷，中央集權的封建政治體制，就建立了起來。
3.統一度量衡，「平斗桶權衡丈尺」
這一措施是在秦孝公十八年進行的，統一度量衡器的目的，是為了便于征收賦稅和給官吏發俸祿，這也有利于商業的發展——這一年，商鞅向頒發了一升的標準量器，即 「商鞅銅方升」（現藏于上海博物館）。
4.按戶征收丁口軍賦
秦孝公十四年，「初為賦」。
賦，是指軍賦，是按戶頭上人口征收的，這一措施的目的是，限制游食之民。雖不種地的游民，也要繳納， 此外也是為了限制權貴之家豢養食客，防止他們造成國家的對抗力量。
5.革除落后的風俗，「令民父子兄弟同室內息者為禁」
前面說到秦國地處西陲，文化上較中原落后，保留了很多原始部落的習俗，當時中原人看不上秦國也有這些原因，
為此，商鞅將這些習俗統統革掉了，比如全家人不分男女老幼同居一室。
6.焚燒儒家經典，禁止游說之士
據《韓非子》所說，商鞅還教秦孝公焚書，而不是自秦始皇開始。
商鞅是法家，與儒家的老套思想不相容，故將儒家的典籍加以禁止，商鞅的目的是要把人們的思想用封建的法制統一起來，以達到「 國俗可化而民從制」的目的。
以上便是商鞅第二次變法的主要內容。
商鞅在秦孝公的支持下，雷厲風行地推行推行新法達18年，取得巨大成功，在春秋戰國時期，可謂是將「變法」進行得很徹底，
使秦國由一個落后的、被東方各國看不起的國家，變成七雄中最強的國家。
可惜的是，秦孝公死后，反對變法的舊貴族開始攻擊商鞅，誣陷他謀反，
商鞅逃跑未成，遭車裂而死，其妻也未能幸免。