作為漢朝最「牛氣」的開國功臣,周昌是漢高帝劉邦的老鄉,年輕時跟堂兄周苛一起擔任泗水卒史(低級官吏)。當時,劉邦擔任泗水亭長(相當于現在的鄉鎮派出所所長),跟周氏兄弟不僅是同僚,而且還頗有一番交情。跟蕭何、曹參等人一樣,自從劉邦在沛縣起兵反秦后,周氏兄弟便加入他的隊伍中,屬于最初、最忠實的追隨者。
周昌以以直言敢諫、糾彈不避權貴著稱
周昌最初在軍中擔任職志(掌管旗幟的小官),因為在此后屢立戰功,官職、爵位隨之不斷得以升遷。等到劉邦出任漢王后,周昌已經被提拔為中尉(相當于衛戍區司令)。漢王四年(前203),時任御史大夫的周苛被項羽逮捕、烹殺后,周昌接任這項職務,并因此后的一系列戰功,在漢朝建立后,得以被劉邦冊封為汾陰侯。
在秦漢兩朝,御史大夫相當于副丞相,肩負著監察、彈劾百官的職責。據史書記載,周昌質樸少文、性格剛強,在擔任御史大夫期間,以直言敢諫、糾彈不避權貴著稱,因而多次受到劉邦的嘉獎。正因如此,包括相國蕭何、大功臣曹參等人在內的文武百官全都害怕周昌,每次見到他時都不免低聲下氣,生怕遭到彈劾(「昌為人彊力,敢直言,自蕭、曹等皆卑下之。」《史記·卷九十六》)。
相國蕭何及其他官員都畏懼周昌
周昌忠于職守,豈止是對百官不留情面,就連身為皇帝的劉邦,也領教過他的火爆脾氣。某次,周昌在皇帝休息時入宮奏事,恰巧看到劉邦正跟戚夫人摟抱親熱,因為覺得很難為情,便低頭屈身,匆匆地退出去。劉邦被周昌壞了興致,心中很不爽,便跑出去追趕周昌,然后騎在他的脖子上罵大街。
不僅如此,劉邦還略帶調侃地問周昌:「你看朕是個什麼樣的皇帝?」周昌是個愛惜身份的人,因為受不了劉邦羞辱,在憤怒情緒的驅使下便脫口罵道:「陛下跟夏桀、商紂一樣,都是暴君!」劉邦聽后先是一愣,隨即便意識到自己的失禮之處,于是便笑著安慰周昌,就此化解一場尷尬。經此一事,劉邦對周昌敬畏不已(「高帝方擁戚姬,昌還走,高帝逐得,騎周昌項,問曰:‘我何如主也?’昌仰曰:‘陛下即桀紂之主也。’于是上笑之,然尤憚周昌。」引文同上)。
劉邦戲弄周昌,結果招來一通臭罵
劉邦因為太子劉盈生性仁柔,擔心他將來難以承擔社稷重任,因此便想改立戚夫人所生的皇子劉如意為儲君。某日,劉邦將周昌召進宮中,將改易儲君的想法透露給他,希望他能起帶頭作用,說服群臣擁護這項決定。
沒想到周昌斷然拒絕,聲稱就算是把自己罷免,也堅決不會奉詔。劉邦見周昌執拗如此,雖然一直微笑不語,但心中卻很清楚,易儲之事已沒有任何成功的可能。讓劉邦、周昌沒想到的是,就在他們進行密談之時,呂后卻隱藏在殿內東廂,將君臣之間的一番對話聽了個清清楚楚。呂后因為感激周昌,所以事后在見到他時,便向他跪謝道:「如果沒有您的據理力爭,太子險些就要被廢黜了。」經此一事,呂后對周昌感激不盡(既罷,呂后側耳于東箱聽,見周昌,為跪謝曰:「微君,太子幾廢。」引文同上)。
因為太子一事,呂后曾跪謝周昌
太子劉盈固然保住了位子,但作為競爭對手的劉如意,處境卻變得無比兇險起來,搞不好將來還有性命之憂。劉邦正是出于這種擔憂,便決定派一位忠誠可靠,而且深為呂后敬畏的重臣去輔佐劉如意,以幫助他免于殺身之禍。
最終,劉邦選中了周昌,并任命他為趙國相國,以輔佐當時已被冊立為趙王的劉如意,時在高祖十年(前197年)。周昌雖然并不樂意輔佐劉如意,但礙于君命難違,加之劉邦的殷殷重托,卻也只能勉為其難。周昌的確是個值得托付之人,在劉邦駕崩、惠帝劉盈登基后,多次婉拒呂后對劉如意的召喚令,始終不肯讓后者入朝,以免會遭遇毒手(「使者三反,周昌固為不遣趙王。」引文同上)。呂后對周昌的做法很生氣,但念及他有大恩于自己,卻也是無可奈何。
劉如意最終被呂后害死
為了能達到謀害劉如意的目標,呂后最終用了一招「調虎離山」之計,先是把周昌召回長安進行監視,然后才將劉如意召入皇宮并毒死,時在漢惠帝元年(前194年)。雖然劉如意遇害跟他沒有關系,但周昌依然覺得自己有負劉邦的托付,所以此后便一直郁郁不樂,整日躲在家中養病,再不肯上朝。就這樣過了2年時間,周昌在家中薨逝,時在漢惠帝三年(前192年)。