北宋時期，出現了不少武將世家，比如說楊家將、曹家將、折家將等。其實明朝也有不少世代為將的顯赫家族，主要出現在明朝末年。萬歷年間，出現了兩個非常顯赫的武將家族，人稱「東李西麻」即遼東的李成梁家族、大同的麻貴家族。可是這兩個家族都沒能堅持到最后，因為有一個家族才堪稱是明朝最后的武將世家！

這就是祖大壽的家族！熟悉明清歷史的朋友，應該聽過祖大壽的名字，他長期在遼東任職。那麼歷史上的「祖家將」到底是怎麼一回事呢？其實祖大壽的祖籍是安徽滁州，早在明朝初年就遷到了遼東地區。從祖大壽的爺爺祖仁開始，祖家開始興旺發達，祖仁擔任過援剿總兵官，祖大壽的父親祖承訓任副總兵，參加過萬歷援朝戰爭。

祖家是有世職的，所以祖大壽的起點不算低，在25歲那年承襲寧遠指揮僉事的職務。

當時，后金與明朝已經交戰，遼東成為戰場，祖大壽正是在這場戰爭中崛起的。因祖大壽作戰勇敢，得到了孫承宗、袁崇煥的賞識。天啟六年，還是參將的祖大壽參加了寧遠之戰，并取得了勝利。第二年，祖大壽又參加了寧錦之戰，再次取勝。

客觀地說，這時候的祖大壽對明朝還算是忠心耿耿，可是從崇禎二年開始，情況發生了變化。祖大壽跟隨袁崇煥入關勤王，結果袁崇煥卻被下獄治罪，最后慘遭凌遲。期間，祖大壽一度率軍逃亡，之后在袁崇煥書信的征召下，才再度率軍作戰的。事后，祖大壽表示不要任何褒獎，希望拿自己的官爵為袁崇煥贖罪，可是卻遭到了崇禎帝的拒絕。

崇禎四年，大凌河之戰爆發，皇太極采用圍城打援的策略，大破明軍。守城的祖大壽殺死副將何可剛，然后開城投降。

可是祖大壽逃到錦州后，卻謊稱自己是突圍而出。但「紙包不住火」，這件事還是被朝廷知道了。可是崇禎帝非但沒有將祖大壽治罪，不久之后還對其加官進爵！其實原因很簡單，因為祖家在遼東的勢力太大了！

祖大壽本人是總兵職銜，他的弟弟祖大樂、祖大弼也早就是總兵了，祖大成、祖大名官至游擊，至于祖大壽的兒子、侄子們，也都是副將一級的軍官，比如說祖澤潤、祖澤洪、祖可法。至于那些手下的家將、家丁，那就更多了，這些人都以祖大壽馬首是瞻。對于這一點，崇禎帝、皇太極都很清楚，所以崇禎帝敢剮了袁崇煥，卻不敢動祖大壽一根汗毛。

皇太極也曾說過這樣的話，「明所恃者，唯祖大壽之兵」，因此不斷派人給祖大壽送信、送禮，來拉攏、誘降這位明朝的高級將領。

對于這些情況，崇禎帝都是了解的，他先后三次征召祖大壽入朝，但都遭到了祖大壽的拒絕，對此崇禎帝也是無可奈何，只能用官爵籠絡，畢竟要守住遼東，還得靠人家祖家將呢！

雖然祖大壽一直與皇太極聯絡，可是卻沒有公開投降。直到崇禎十五年，情況才最終發生了變化。這一年，皇太極包圍祖大壽駐守的錦州城，洪承疇率領十幾萬大軍馳援，結果明軍慘敗。最后，祖大壽開城出降，至此才徹底投降清朝。失去錦州后，明朝在遼東只剩下吳三桂駐守的寧遠城了，而祖家則為清朝賣命。