北宋時期，楊家將活躍在歷史的舞臺上，為宋朝立下赫赫戰功。到了南宋時期，又出現了新的「楊家將」，他們祖孫三代全都投入抗金戰爭之中，他們同樣立下了不少戰功，大破金朝的拐子馬，甚至有人還戰死沙場！不過，對于南宋的「楊家將」，人們可能知之甚少，那麼這是一個什麼樣的武將世家呢？
南宋的「楊家將」是代州崞縣人，也就是今天的山西省原平縣。值得一提的是，南宋的楊家將與北宋的楊家將沒有直接的血緣關系。南宋楊家將的第一代人物是楊宗閔，他在宋神宗年間通過武舉，成為北宋的一名軍官，之后一直在邊地任職。宋徽宗年間，楊宗閔參加對西夏的作戰，屢建戰功，擔任永興府兵馬副總管。
1127年十二月，金朝軍隊大舉入侵，包圍了永興府。楊宗閔拒絕逃跑，決定誓死守城，「
我結發從戎，蒙國厚恩，行年六十有七，唯有死耳，他非所知。」到了第二年，經過一番苦戰后，永興府終因寡不敵眾、外援斷絕而被攻破，楊宗閔血戰陣亡。楊宗閔的兒子楊震擔任知麟州建寧砦，之后也在與金朝交戰過程中戰死沙場。好在楊家還有第三代，也就是楊宗閔的孫子、楊震的兒子，此人名叫楊沂中。由于出身武將世家，所以楊沂中勇力過人，「 學孫、吳法，善射騎」。北宋末年，楊沂中因戰功已經做到忠翊郎，后來隸屬于張俊麾下，并得到了宋高宗趙構的召見。楊沂中對宋高宗忠心耿耿，「晝夜扈衛寢幄，不頃刻去側」，因此得到了皇帝的信任。
1132年，宋高宗下旨，讓楊沂中擔任神武中軍統制，負責管理禁軍。當時，宋高宗身邊的禁軍只有五千人，其中一半是老弱病殘，楊沂中到任后積極整頓軍政，禁軍逐漸恢復實力。
1136年，偽齊派出大軍南下，劉猊率領十萬人直撲淮西地區。楊沂中率領一萬人北上，結果在藕塘遭遇，「賊據山列陣，矢下如雨」。危急時刻，楊沂中首先發起了攻擊，「且使統制吳錫以勁騎五千突其陣」。在偽齊軍隊陣形混亂之際，楊沂中「鼓大軍乘之，自以精騎沖其肋」，嚇得劉猊倉皇而逃。楊沂中「躍馬叱之」，偽齊的萬余軍隊全部投降，南宋取得了藕塘之戰的勝利。1141年，金兀術親率大軍南下，準備向南宋雪恥，楊沂中率領三萬禁軍北上迎戰。
金朝大軍來勢洶洶，雙方在柘皋遭遇，「 以拐子馬翼進」。楊沂中指出對付拐子馬的方法，「 敵恃弓矢，吾有以屈之」。雙方在交戰之際，楊沂中「 使萬人操長斧，如墻而進，諸軍鼓噪奮擊，金人大敗，退屯紫金山 」。這場柘皋之戰，南宋「 失將士九百人，金人死者以萬計」。1142年，宋高宗賜名為楊存中。
在南宋所有的武將中，楊沂中最得宋高宗的信任，「在殿嚴凡二十五載，權寵日盛」。1161年，楊沂中又得到了新的封賞，「 罷為太傅、醴泉觀使，進封同安郡王，賜玉帶，朝朔望」。楊沂中一生「大小二百余戰，身被五十余創」，宋孝宗也對他非常信任，「常呼郡王而不名」。1166年，65歲的楊存中病死。宋高宗聞訊后，流下了眼淚，「賻錢十萬」。
