張士德是元末著名起義軍領袖張士誠的親弟弟，張士德原名叫做張九六，張士誠原名叫做張九四。張士德和其他的弟弟經常跟著兄長張士誠一起，替官府運鹽，然而無論他們再怎麼努力，所能夠獲得的利益都是非常微薄的。

他們為了獲得更多的收入，只能跑去販賣私鹽，這一勾當雖然利益很高，但在歷朝歷代都是遭到嚴厲禁止的。以當時元末而論，若是販賣私鹽被人給抓到的話，那是基本都要被處死。

張士誠所運送的私鹽只販賣給當地的富戶，然而這些富戶以舉報官府相威脅，去克扣他的鹽錢。對于其他普通的鹽民，這些富戶也是動輒非打即罵。

在至正十三年的這一天，張士誠帶著弟弟張士德、張士信等以及十幾個靠得過，膽子大的鹽民，一起去毆打這些富戶，并把他們的財產和糧食都分給其他鹽民。

起義就此開始了，在張士誠三個弟弟當中，張士德的表現是最為勇猛的，所立下的戰功也自然是最大的。等到張士誠在淮東地區站穩腳跟之后，他便命令弟弟張士德帶領一支軍隊，由通州（也就是現在的南通）渡過長江，去占領江東地區。

到了至正十六年的時候，張士誠就已經接連攻下了平江、湖州、常州等地，并在不久后，將大本營安置在平江（也就是現在的江蘇蘇州）。

而就在這一年里，朱元璋也打下來集慶（也就是今天的江蘇南京），這也就是意味著兩方勢力已經正式接壤了，為了避免不必要的沖突，朱元璋率先示好，派遣楊憲向張士誠傳達友好的意思。

結果張士誠直接扣押了楊憲，但卻又不回信，同時還派遣一支水軍去攻打鎮江，結果沒能打下來，被徐達所擊敗。

而作為回應，朱元璋則派遣徐達去攻占常州，張士誠立馬派遣自己的弟弟張士德過去援救，經過五天的鏖戰之后，常州依舊還是被徐達給打了下來，而張士德只好趕緊逃跑，然而因為運氣不好，胯下的戰馬尥蹶子把他摔了下來，張士德就這樣成為了朱元璋的俘虜。

朱元璋以張士德的性命作為威脅，要求張士誠投降就范，不過此時恰好，朱元璋麾下的水軍將領廖永安因追敵過深，被張士誠麾下的大將呂珍所俘虜。

所以，此時張士誠便表示，想要用廖永安去換取張士德。但廖永安只是朱元璋麾下的一名普通的將領，而張士德可是張士誠心愛的弟弟，兩人的分量是不相同的，所以朱元璋明確表示不同意，用廖永安換取張士德。

無奈，張士誠只得再次寫了封信，表示愿意每年贈送十萬石糧，一萬匹布，來換取張士德的平安歸來。這下無異于，張士誠為了自己的弟弟，向朱元璋稱臣納貢了。

在這封信還沒送到朱元璋手中的時候，張士德買通了看守他的人，寫了一封信讓他替自己送出去，信中內容表示要哥哥張士誠寧愿向元朝投降，也不要向朱元璋投降。

此事被朱元璋知道后，十分生氣，直接下令將張士德給殺了。當然，也有一種說法為張士德是自己在牢中絕食而死的。

不管哪一種說法，反正張士德在朱元璋那邊死了，消息傳到張士誠那邊后，他的母親也因為傷心過度去世了，這下子張士誠和朱元璋所結下的仇可就大了，所以后來朱元璋打過來的時候，張士誠才會寧愿自盡，也不愿意投降這個殺害自己親弟弟和母親的兇手。