在金庸小說《天龍八部》的世界觀中，天下武功，以少林掃地僧為尊。掃地僧之下，則是蕭峰、蕭遠山、鳩摩智和慕容博這「天龍四絕」。四人不光武功已臻化境，身份也都頗有來頭。
尤其是慕容博，他來自名震江湖的姑蘇慕容氏。 歷史上的慕容家族，先后建立過五個政權，著實令人瞠目結舌。
根據史書記載，慕容家族并非來自江南，而是出自鮮卑。這個興起于東北大興安嶺一帶，后崛起于蒙古高原的少數民族，是東胡族群的一部分，在歷史上影響極大。秦漢初期，匈奴單于冒頓殺父繼位，匈奴部落一時人心惶惶。
此時東胡王趁機勒索，冒頓忍辱負重，乖乖送上了千里馬和心愛的妻子，暗中擴充軍備，穩固統治，而后發兵突襲東胡，殺死了東胡王，將其部落打成兩半，分別趕到烏桓山和鮮卑山一帶，鮮卑國由此成立。
后來匈奴分裂，鮮卑擺脫其控制，逐漸成為新的草原霸主。
到了漢桓帝時期，鮮卑國分裂為東、西、中三部，中部的首領居住在慕容寺，其后代便以地名為姓氏。 但慕容氏真正發展為氏族，還要追溯到三國時期的鮮卑慕容部落。當時的部落首領莫護跋曾追隨司馬懿討伐公孫淵，得勝后被封為率義王。
彼時漢人流行戴步搖冠，莫護跋也弄了一頂戴在頭上。部落中的鮮卑人看到后，都稱他為「步搖」 。又因為當地方言的步搖和「慕容」讀音相近，所以慢慢傳成了慕容。西晉初期， 莫護跋的后人慕容廆萌生異心，率軍劫掠邊地。直到被司馬炎派兵擊敗，才暫且臣服。
隨后慕容廆潛心發展內政，并先后擊敗了高句麗、扶余等部落，將部落版圖擴張到燕北和遼東一帶，定都于遼寧朝陽附近的棘城。八王之亂后，中原陷入戰亂， 慕容廆趁機在遼東一帶搭建長棚，吸納了大量因為戰亂而逃往北方的中原難民，鮮卑慕容部落進一步發展壯大。
在蜂擁而至的流民中，不乏滿腹經綸的士大夫。這些人的到來，為慕容家族日后的崛起和興盛奠定了重要基礎。 慕容皇族的子孫虛心向他們學習漢人的文化與風俗，并依照漢人的風俗，將「慕容」當成了王族姓氏。
在《天龍八部》中，掃地僧曾在慕容復自刎時說道： 「大燕國當年慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德何等英雄，卻不料都變成了斷種絕代的無后之人！」 他口中的慕容皝乃是慕容廆的兒子，也是前燕國的締造者。
據《晉書》記載，慕容皝「龍顏版齒，身長七尺八寸。雄毅多權略，尚經學，善天文」，是具有雄才偉略的一代英主。東晉時期天下大亂，而慕容皝坐擁老爹慕容廆打下的疆土，便立志要問鼎中原。公元337年，他自立為燕王，并于七年后擊敗了后趙來犯的二十萬大軍，定都于龍城。
然而就在慕容皝平定鮮卑內亂，擊敗來犯的中原王朝后，他卻于公元348年遺憾去世，未能實現入主中原的愿望。隨后慕容皝的兒子慕容儁繼承大業。 古人常說「生子當如孫仲謀」，然而和慕容儁的才干與成就相比，孫十萬就有點不夠看了。
慕容儁繼位時，后趙皇族爆發內亂，游擊將軍冉閔趁機取而代之，建立冉魏政權，并推出了「殺胡令」，劍指北方諸胡。無奈之下，慕容儁揮師迎戰，短短三年時間，他便斬殺冉閔，將后趙的土地和兵馬納入囊中。
隨后慕容儁登基稱帝，建立大燕（后世稱「前燕」），定都于鄴城，開啟了一路開掛的稱霸模式。最輝煌的時期，前燕與前秦、東晉三足鼎立，重現了東漢末年三國爭霸的局面。 連唐代名臣房玄齡都在《晉書》中稱贊他「一戰而平巨寇，再舉而拔堅城，氣詟傍鄰，威加邊服」。
正所謂「盛極而衰」，就在慕容儁即將出兵東晉稱霸中原之時，他卻像父親一樣染病身亡。臨死前，他故意試探驍勇善戰的弟弟慕容恪，謊稱要把皇位傳給他。后者察覺到兄長用意，立誓要忠心輔佐年僅10歲的少主慕容暐。
慕容恪臨死前，將輔政重任傳給了五弟慕容垂。然而少主卻不信任慕容垂，故意不重用他。直到公元369年，東晉名將桓溫北伐，大破前燕大軍，迫使慕容皇族將國都遷回到龍城。此時慕容垂方才得到一展身手的機會，率領八千鐵騎對東晉兵馬發動奇襲，一戰功成，名震天下。
然而慕容垂非但沒得到少主信任，反而因為功高震主受到猜忌。得知少主想要除掉自己后，慕容垂被迫投奔前秦。而前燕也因此快速衰落，最終被前秦滅國。
慕容垂為求自保加入前秦，自然不會真心為其效忠。所以后來秦王苻堅發動淝水之戰時，幾乎所有大臣都反對，慕容垂卻堅定支持。而后前秦數十萬大軍死傷殆盡，唯有慕容垂麾下的三萬兵馬毫發無損。
像其他依附于前秦的少數民族一樣，慕容垂不久便率軍離開，踏上復國之路。
收復舊都鄴城后，慕容垂于公元384年建立后燕。往后十年間，慕容垂掃蕩東晉，百戰百勝，拿下了兗州、青州和徐州等地，還擊敗高句麗，重新奪回慕容家族的起源地遼東。 無論國土面積還是人口數量，后燕都超越了前燕的鼎盛時期。
與此同時，將慕容垂逼走的前燕少主慕容暐也在謀求復國。在他死后，其兄弟慕容泓在關中建立西燕。幾代西燕皇帝都想東歸故土，卻在10年后被慕容垂連根拔起，西燕就此滅亡。 然而此時年事已高的慕容垂，并沒能完成統一中原的大業。
在與北魏的戰爭中，慕容垂的兒子慕容寶在參合陂遭遇慘敗，慕容垂御駕親征，卻在途徑參合陂祭拜死去的同胞時吐血病倒，很快便不治而亡。之后慕容寶繼位， 沒了慕容垂的后燕，就像是被抽走了主心骨，在北魏40萬大軍的猛攻下，丟掉了大半江山。
隨即后燕接連不斷地爆發內亂。慕容寶被殺，其兄弟慕容麟、慕容熙先后稱帝，后者又遭到養子慕容云和猛將馮跋的背叛弒殺。慕容云自立為王，建立北燕，卻不被慕容家族所承認。 與此同時，慕容垂的弟弟慕容德在青州建立南燕，最終滅亡于東晉劉裕手中。
從慕容儁到慕容德，慕容家族的三代豪杰先后建立了5個大燕政權，卻在幾十年內迅速幻滅。 此后700年間，慕容后人一直在謀求復國。直到宋哲宗年間，仍有一位來自蘇州的慕容家后人意圖建立大燕，最終因謀反被誅殺。而這或許就是《天龍八部》中姑蘇慕容氏的原型。
慕容家族不乏雄才大略的英主，但卻因為過度依賴這些英雄人物的才干，因此短短數十年后便風流云散，空留復國的執念，卻無復國的能力。
