歷史上的八賢王不是趙德芳，而是趙元儼！原來，宋太宗趙光義有八個兒子，排行第八的就是趙元儼，他歷經宋太宗、宋真宗、宋仁宗三朝，名望很高，無論是國內，還是國外都知道他的大名，因此稱其為「八大王」。可是宋仁宗在位初年，身為皇叔的趙元儼卻一直裝瘋賣傻，遠離政治，這到底是為什麼呢？
985年，宋太宗很鬧心，因為他的長子趙元佐居然縱火焚燒宮殿。宋太宗一怒之下，免去趙元佐的爵位，將其廢為庶人。也就是在這一年，宋太宗又當爹了，王德妃為他生下第八子趙元儼。幼年的趙元儼非常聰明，因此深得宋太宗的喜愛，可以說是他最疼愛的皇子。每當舉行朝會或者重大宴會的時候，宋太宗總是把小兒子帶在身邊。
按照北宋的規矩，皇子們到一定年齡就會被授予爵位，然后離開皇宮，到自己的府邸居住。
可是宋太宗舍不得趙元儼離開自己，于是他決定等小兒子到二十歲那年再封，因此宮中稱趙元儼為「二十八太保」。然而，趙元儼沒到二十歲就出宮了，因為父皇趙光義于997年病死。宋真宗即位后，對弟弟趙元儼還不錯，「授檢校太保、左衛上將軍，封曹國公」。998年，趙元儼又得到了晉升，「為平海軍節度使，拜同中書門下平章事，加檢校太傅，封廣陵郡王」。之后，趙元儼跟隨宋真宗參與了封泰山、祀汾陰、祠太清宮等活動，被封為榮王。可是好景不長，趙元儼攤上事了，他家的侍女縱火，引發宮殿失火，大火燒到了皇宮大內。宋真宗很生氣，對趙元儼進行了懲罰，「奪武信節，降封端王」。
之后，趙元儼每次見到宋真宗，都會痛哭流涕，表示悔改之意，宋真宗就原諒了弟弟，「尋加鎮海、安化軍節度使，封彭王，進太保」
。1022年，宋仁宗即位，趙元儼成為了皇叔，地位更高了，「賜贊拜不名，又賜詔書不名」。可就在這時候，趙元儼卻瘋了，不過他是在裝瘋！趙元儼關閉府門，不與外人來往。趙元儼還說一些荒誕不經的話，讓人以為他真的瘋了，自此之后他再也不上朝，徹底遠離了政治。直到1033年，趙元儼才恢復了正常，他裝瘋賣傻十幾年就是為了避嫌保命！原來宋真宗晚年，皇后劉娥開始干預朝政，將宰相寇準、丁謂等人趕出朝廷，大權獨攬。宋仁宗即位后，劉娥以皇太后的身份垂簾聽政。
劉娥是個權力欲很強的女人，她甚至也想效仿武則天稱帝，雖然最終沒有實現，但劉娥卻穿上了龍袍。趙元儼身為皇叔，地位尊貴，但卻容易成為劉娥的眼中釘，為了避嫌保命，他只能委曲求全，韜光養晦，用裝瘋賣傻的方式，徹底遠離政治上的是是非非。隨著劉娥病死，宋仁宗親政，趙元儼這才站了起來。
宋仁宗對這位皇叔很好，「又賜劍履上殿」，「仍賜入朝不趨」，拜為太師。1043年冬天，趙元儼一病不起，宋仁宗聞訊后，「親至臥內，親手調藥，屏人與語久之」。臨走之時，宋仁宗賜白金五千兩，但遭到了趙元儼的拒絕，「臣羸憊且死，將重費家國矣」。宋仁宗流下了眼淚。1044年，趙元儼病死，終年60歲。
