不知從何時開始，網上出現了一種非常奇葩的言論，有些人居然認為，假如明熹宗、魏忠賢不死，明朝是不會滅亡的，正是由于他們的數年的統治，才為明朝成功「續命」十七年。這種言論既幼稚又可笑，因為真正為明朝「續命」的人，根本不是那位沉湎于木匠活的明熹宗，更不是禍國殃民的魏忠賢，而是一位文官。他就是張居正！
一、明朝的危機
人們通常覺得明朝的危機是在萬歷后期才爆發的，因為1619年的薩爾滸之戰，暴露了明朝的衰弱。其實，明朝中后期出現危機是在嘉靖后期。嘉靖帝前期還是有一番作為的，可是到了中后期，他深居宮中，寵信道教，將一個爛攤子留給了后世子孫。隆慶元年，剛剛即位不久的明穆宗召見戶部官員，詢問國庫存銀多少。
戶部官員回答道：「
京帑所存，僅足三月，計今歲尚虧九月有奇，邊軍百萬，俱無所需。」明穆宗聽后「大駭」，驚呼道：「軍儲缺乏至是乎？」張居正對于當時的情況進行過一番總結，「嘉靖以來，當國者政以賄成，吏朘民膏以媚權貴」，「私家日富，公室日貧，國匱民窮」，他甚至認為「彼時景象，曾有異于漢、唐之末世乎？」
二、張居正改革
人們通常認為張居正改革是在萬歷初年開始的，其實這場改變明朝命運的革新運動，在明穆宗即位后就已經緩緩拉開帷幕了，只不過那時候的張居正還不是改革的領導者。
最初的時候，改革是由徐階組織的，他糾正了嘉靖帝時期政策偏失，但沒有觸及根本；接著是高拱，他在張居正的輔佐下，對吏治進行整飭，不過這些改革并不徹底。
隆慶六年，張居正成為內閣首輔，他立即向萬歷皇帝上書，提出了涉及各個方面的改革措施。
首先，張居正實行「考成法」，整頓明朝官場，明確各部門的職責，完善監督體制，提高各部門的行政效率，實現「雖萬里外，朝下而夕奉行」的目的。其次，張居正又推行「一條鞭法」，清丈田地，大大增加了財政收入。此外，張居正還對軍事、邊防方面進行了改革。
三、萬歷享太平
經過張居正十年多的改革，明朝出現的中興的情景，國庫非常充裕，存銀達到四百萬兩，存儲的糧食可支十年之用。人們認為張居正改革期間是明朝財政最輝煌的時期，「是時，帑藏充盈，國最完備」。與此同時，張居正還任用戚繼光、李成梁等名將，穩固了明朝的邊疆，出現了「邊防無警」的局面。
另外，張居正還支持李成梁對建州女真進行打擊，生擒了努爾哈赤的外祖父王杲，并將其押到北京，進行獻俘禮。在午門的城樓上，萬歷皇帝對張居正說：「 此皆先生之功也！」正是由于張居正的改革，萬歷皇帝才安安穩穩地做了四十多年皇帝，也正是因為萬歷皇帝的怠政，不僅消耗了張居正改革的成果，還導致了明朝的衰亡。
