莫天祐是元末的一個有名的將領，出生在江蘇興化。在當時元末紛爭的背景下，大江南北都出現了大批的紅巾軍去反抗暴元的統治。
比如，韓山童和劉福通的紅巾起義軍在河南、江淮地區；芝麻李、趙均用、彭大等紅巾起義軍占領徐州等地；郭子興、朱元璋則占領了濠州；彭瑩玉和徐壽輝所率領的紅巾起義軍則在湖北起事：王權所率領的北瑣紅軍在南陽一帶起事；孟海滿所率領的南瑣紅軍在荊襄一帶起事等等。
在這樣群雄逐鹿的背景下，莫天祐趕緊召集大批的鄉親民眾，保衛江蘇無錫城，史書上并沒記載他是否屬于紅巾軍，只知道他借著保衛無錫的名義，成為了這座城池惡霸，以魚肉當地百姓為樂。
莫天祐有一個綽號叫做老虎，他在無錫的表現，卻要比老虎還要殘暴。每一次在城里走動的時候，大街小巷的人們紛紛躲進自家房子里，不敢出來，就像耗子遇見了貓一般。
民間有一則故事是這麼說的，有一次莫天祐在無錫城內，閑來無事逛逛，所有的百姓都躲進自家房子里，大門緊閉。只有一個叫做沈龍的小孩子，無知無畏地跑了出來，沖撞了這群惡霸，直接被抓到莫天祐的面前。
莫天祐沒有傷害他的性命，反倒是調戲他一番，稱：「你年齡這麼小，會對聯不！」
沈龍斬釘截鐵道：「能！」
莫天祐道：「這里的人們都稱我為，至勇至剛能文能武無上將軍者，如果你能夠對出個好的下聯來，本將軍非但不會傷害你的性命，還會對你大加獎賞！如果對不出來了的話，就直接砍了你的頭！」
沈龍略加思索，從容應道：「大慈大悲救苦救難觀音菩薩！」
這個對聯對得很漂亮，挑不出什麼毛病來，莫天祐也為這個孩子的早熟感到很高興，便將其給釋放，并且為其在止殺了數個月。
莫天祐所占據的無錫恰好被朱元璋和張士誠這兩大勢力給夾在中間，張士誠曾經派人過去招降，但莫天祐根本就不愿意投降。無奈只能派人強攻，卻也強攻不下，讓張士誠吃盡了苦頭。
直到后來，張士誠在同朱元璋的爭鋒中吃了點虧之后，便轉而向元朝投降，而這時候的莫天祐也順帶著被招降。
緊接著到了，朱元璋打敗了陳友諒之后，開始對張士誠發動大規模的進攻，張士誠的地方除了其本人所盤踞的平江（也就是今天的江蘇蘇州）和莫天祐所盤踞的無錫堅持的比較久外，其余的城市都被朱元璋輕易拿下。
等到張士誠城破自盡之后，莫天祐自感孤軍難守，也就直接投降了。
原本正常情況下，面對投降的敵軍首領，朱元璋都會給予其不錯的待遇，但老朱考慮到，這個莫天祐讓自己實在是吃了太多的苦頭了，并索性將其給誅殺了！
