被封為「打遍天下無敵手」的霍元甲，其實和曾經追隨慈禧的貼身保鏢李瑞東有過一場比武。
傳聞，雖然這次比武的知情人士并沒有幾個，但其過程和結果卻在坊間眾說紛紜，讓人諱莫如深。那霍元甲和李瑞東之間的比試究竟有著怎樣不為人知的故事呢？
霍元甲祖籍為天津市精武鎮小南河村，他出身于鏢局世家，祖輩曾流傳下來一套迷蹤拳法。作為我國清末時期的一名武術人士，歷史上真實的霍元甲是一個有著極高民族氣節的愛國人士，但是并沒有電視劇描述得那麼夸張。
被《霍元甲》影視劇「神化」的霍元甲，只擁有四十多個年頭的短暫一生，現實中也并不像電視劇那樣的被國人膜拜。
霍元甲雖出生在七代習武之家，卻先天體弱多病，父親霍恩第考慮到霍元甲的身體狀況，不讓他跟著其他兄弟一起學武。
可從小好奇心重的霍元甲總是想方設法，在父親教授哥哥弟弟武藝時偷學招式，他一五一十全部記在心底，然后等到夜深人靜之時，到屋后的小樹林里再獨自練習。
就這樣，在家中排行老四的霍元甲偷偷背著父親練武，從曾經的「霍老四」練到了后來的「霍四爺」。父親之所以禁止霍元甲練武，一來是擔心他的身體扛不住，二來也是擔心霍家的家傳絕學聲譽受損。
在霍元甲二十四歲的這一年，霍家武館里來了一個挑戰者，聲稱自己武藝高強，霍元甲的幾個兄長和弟弟上前迎戰均被打敗，正當父親霍恩第感到束手無策準備親自上陣之時，一旁的霍元甲將父親攔住，自己跳上了擂台，只出了幾招就將挑戰者打下了擂台。
這一場出人意料的擂台賽讓家里人和所有村民對霍元甲有了顛覆性的認識，父親看著突然長大的兒子，不再是曾經的那個羸弱小兒，這才發現他虬筋板肋、身強體壯，非一般人能比。
從此，霍元甲可以正大光明地練習武術。隨著武術的日益精進，霍元甲練就了一身的武藝，力大驚人，相傳他可以徒手搬動一整駕馬車。
青年時期的霍元甲也有調皮搗蛋的時候，那個時期的村民都是在村頭的水井挑水喝，因為人多，所以都是排隊打水。
霍元甲不愿早起排隊，所以都是在頭天晚上將村里最大的一塊巨石磨盤放在井口堵住，這樣的話，誰也挪不動這塊磨盤，只有第二天等他來第一個打水，才能移走這塊大石頭。
「男兒志在四方」的觀念在哪個年代都很盛行，身懷武藝、靠著一身好體力的霍元甲不想自己一輩子呆在這個叫做小南河村的地方。
于是，1896年的春天，他背井離鄉來到了天津。憑著一身力氣和爽朗的性格，霍元甲很快在天津法租界的運河碼頭謀到了腳夫的工作，加上他是個肯吃苦耐勞的人，很快就晉升為腳夫頭兒，并獲得了腳行掌柜的器重，被任命為代理掌柜。
但每個行業都會競爭，欺行霸市的事情也時有發生。同一條運河的另一個碼頭有一個叫金達官的包工頭，常常欺壓自己手底下的腳夫，克扣他們的工錢，這些受欺負的腳夫不敢反抗，只有忍氣吞聲。
聽聞此事的霍元甲非常氣憤，打抱不平的脾氣一下上來了，他得知這個金達官被稱為「金大力士」，特別擅長摔跤。作為習武之人，棋逢對手豈不快哉，霍元甲于是找到金達官理論，想給那些受欺壓的腳夫們出頭。
金達官看著其貌不揚的霍元甲，根本不把他放在眼里，可是當金達官和霍元甲過了幾招后，便知道自己那點功夫根本不是他的對手。
盡管金達官力大如牛，但想要打敗自幼習武的霍元甲確實是自不量力，敗下陣來的金達官并不服氣，他挑釁地向霍元甲說道：「你這點能耐，贏得了我又算什麼呢，真有本事，你去找城關鎮的‘鼻子李’比試看看？」
此時的霍元甲并不知曉金達官提及的這個「鼻子李」是何方高人，于是他很納悶地離開后就四處打聽這個人。后來他得知金達官口中的這個人全名叫李瑞東。更巧的是，一個叫穆巴的回族人曾經是李瑞東的門下弟子，而這個穆巴就在霍元甲的碼頭做腳夫。
說起李瑞東，他確實在知名度上不如霍元甲，甚至有不少人對李瑞東這個名字非常陌生。
但李瑞東此人和慈禧太后有著不解之緣，原來他便是慈禧太后在晚年時期的近身保鏢之一，只要是有慈禧太后出席的場合，李瑞東這些近身保鏢必然常伴其左右，寸步不離，護其周全。
由于李瑞東身懷絕技、身輕如燕，還被慈禧太后賞賜「神鷹」之美名。李瑞東，江湖人稱「煙霞逸士」，和霍元甲一樣同屬天津人，祖籍武清城關鎮人。因長相奇特，鼻子生得扁平，因此被人封綽號「鼻子李」。李瑞東也是自幼習武，得名師嫡傳，精通多門武藝，功夫了得。
在北方，李瑞東曾經是當時武術界的領頭羊，擔任過「中華武士會」的第一任會長。他善于思考，吸取各派的武術精華于一身，自創李式太極拳法，堪稱德高望重、建功卓著的一代武學大師。
可武藝高強的李瑞東并非出自武學世家，他從小在商家長大，父親經營藥材生意，年幼時的李瑞東因機緣結識了一些武學人士，從此迷上了武術。白天幫父親打理藥材行的生意，晚上就一門心思鉆研武術，勤學苦練。
家庭條件優越的李瑞東說服父親支持自己學武，也曾經拜在不少的名師門下，研習各派武功，而在李瑞東人生道路上影響最大的一個人叫王蘭亭，他是著名的楊氏太極創始人楊露禪的徒弟。
憑借著父親在生意場上的人脈，李瑞東幾經周折終于拜了王蘭亭為師，恰巧王蘭亭和當朝的端郡王載漪有著深厚的交情，所以王蘭亭將自己很看好的這個徒弟介紹給了載漪認識，相見恨晚的兩人很快成了莫逆之交。
慈禧太后六十歲的那一年，宮里大擺壽宴，于是端郡王載漪將李瑞東請進宮，讓他在慈禧太后的壽宴上表演武術來賀壽。 輕功了得的李瑞東如飛燕一樣在宮殿上飛檐走壁，精彩的表演博得慈禧太后的拍手稱贊，故賜李瑞東「神鷹」的稱號。
李瑞東在壽宴上的精彩表演給慈禧太后留下了深刻的印象，當時正值宮中需要招賢納士，李瑞東很順利地進宮當了慈禧太后跟前的帶刀侍衛。
可亂世時期，人的命運也是此一時彼一時，大清朝的慈禧太后同樣未能幸免。李瑞東雖然跟著慈禧太后東奔西跑，立下了不少功勞，也深得慈禧的欣賞，但好日子并沒有持續幾年。
1900年，八國聯軍強行入京，慈禧太后倉皇逃跑后選擇賣國求榮。但端郡王載漪卻主張反抗到底，與慈禧太后意見相左的載漪被流放邊疆，心灰意冷的李瑞東目睹了清政府的腐朽統治和老百姓的民不聊生。
李瑞東經過深思后選擇辭官回鄉，返回天津后的李瑞東將所有的時間都用在了研習武學和教授武藝上。遁入江湖的日子雖平淡，但李瑞東并非碌碌無為之輩，家國大義在他的心中一直占據著重要的位置。
結交志同道合的仁人志士，共商保家衛國的大計，是李瑞東回鄉后一直在堅持的事情。他還開了一家武館，免費傳授老百姓防身的武藝，以免受洋人的欺負。此外，他還苦心研究武學，自創了被后世廣為流傳的「李式太極拳」。
回鄉后的李瑞東已經年過五旬，告別廟堂的他還是保持著直爽的性格，許多江湖豪杰紛紛前來和李瑞東切磋武藝，所以李瑞東在當地有著很高的名望。也正是在這個時期，年近花甲的李瑞東遇到了而立之年的霍元甲。
自從霍元甲通過金達官聽聞李瑞東的大名之后，開始多方打聽李瑞東這個人。穆巴作為李瑞東曾經的門下弟子，告訴霍元甲：「師傅乃清城關鎮人，他的住處離此地挺遠的。」
一刻也不想等的霍元甲立刻起程去尋訪遠在城關鎮的李瑞東。其實，霍元甲正值壯年，也有年輕氣盛的原因所在，他只是一時起意，純粹只是想找李瑞東比武。他確實沒想過要靠這個來出名，畢竟兩人還未真正交手，勝負也未定。
霍元甲敲開李瑞東家門之時，當時的李瑞東正在教授門下的弟子學武。
對于霍元甲的來意，他頗感意外。眼前的這個年輕人，身形矯健，兩眼炯炯有神，不像一般人。兩人寒暄過后，同為習武之人，李瑞東已然知曉對方來找自己比武的決心，于是開口問道：「霍大俠最擅長的功夫是哪一門？」。
霍元甲也不想拿自家祖傳的迷蹤拳來一決高下，于是謙虛的回答：「鄙人自幼是力大之人，所以對摔跤最有興趣。」
李瑞東看了一眼霍元甲，心領神會，說：「既然如此，那霍大俠的潑腳功夫定是十分了得，那這樣吧，我站著不動，你對著我出腳三次，如若能讓我稍有移動，便算你贏。如若我能保持不動，便算你輸。如何？」
霍元甲只想快速地與對方交手，哪里會細想為什麼李瑞東會用這樣另類的招式來和自己比武，遂欣然同意。只見李瑞東氣沉丹田，扎好馬步，等著霍元甲向其踢出三腳。
兩個人擺好陣勢后，迅速吸引了一大批前來觀戰的人。因為還未知對方的真正功力，霍元甲雖然大喝一聲使出了第一腳，卻沒有拼盡全力，只用了七分力道，先行試探一下。
扎著馬步的李瑞東挨了霍元甲一腳，面不改色，仍然是扎著穩穩的馬步。霍元甲有點吃驚，沒想到對方在自己的第一腳攻擊下毫無反應，心想這第二腳可不能掉以輕心，于是用盡全力向李瑞東猛踢過去。
滿以為自己這一腳之后，李瑞東至少會向后退幾步，沒想到他依然紋絲不動，堅若磐石一般，此時的霍元甲心中有些緊張了，最后這一腳若再踢出去，對方還是一動不動的話，這場比武可就是自己輸了。
正當霍元甲想著如何擺好架勢準備出第三招時，對面的李瑞東說了一句話：「霍大俠這第三腳要是踢了出去，可就收不回來啦。」聰明的霍元甲聽完李瑞東的提醒，真的沒有再出第三招，而是雙手抱拳，打算直接離開。
考慮到霍元甲回程的路途甚遠，一時無法趕回天津。當晚，李瑞東設豐盛的晚宴款待前來切磋的霍元甲，并將其留住在李宅的客房內。第二天早晨，李瑞東命人招呼霍元甲起床吃早餐時，卻發現霍元甲不見了。
后來守門的下人告知，霍元甲在天還沒亮時就自行離去了。李瑞東因霍元甲未用早餐而深感不安，于是讓弟子趕緊追出去，希望能將他請回來吃早餐。可李瑞東的弟子追出去數十里地也未見到霍元甲，看來他真是有意不辭而別。
霍元甲與李瑞東之間的比試就這樣結束了，可能場上的圍觀者意猶未盡，甚至還驚訝為什麼霍元甲會戛然而止、不出第三腳？
但霍元甲本人很清楚：自己確實不是李瑞東的對手，李瑞東的善意提醒只是給了自己一個體面的台階，畢竟兩人沒有恩怨情仇，比試只是純粹的切磋技藝。
然而后來坊間對于霍李二人之間的比武卻是說法不一。有人說，霍元甲在踢完李瑞東第二腳后，霍元甲準備再踢時，被李瑞東直接擊中，倒在地上；也有人說，回到天津后的數日，霍元甲告知身邊人，說自己戰勝了李瑞東。
李瑞東聽此消息后不服氣，再次約霍元甲到天津法國教堂進行公開比武。
霍李兩人之間的比武一事，真實情況就是霍元甲出了兩招，第三招并未使出，而李瑞東接了霍元甲兩腳，在原地紋絲未動。但沒想到的是，此事被一些好事者添油加醋，眾說紛紜，更甚者還編造謊言來蒙騙世人，實屬可惡。
霍元甲和李瑞東進行比武的當下，他正值壯年，一心想通過比武來證明自己，這是無可厚非的。只是當他面對有著豐富的人生閱歷和精湛的武功技藝的李瑞東時，霍元甲確實有技不如人之處。
雖然霍元甲在影視作品的烘托下，被歌頌成婦孺皆知的英雄豪杰。相比之下，李瑞東的身后事似乎被世人關注不多。
但李瑞東留給后人的武學財富是實實在在的。只不過，中國人習武的意義從來不是為了爭強好勝，強身健體和修身養性才是終極目標，而霍元甲正是因為做到了這一點，后來才成為了受人敬仰的一代武學宗師。
