洪武三年（1370年），在將元朝勢力趕出中原后，朱元璋大封開國功臣，其中獲封公爵者共有六位，即韓國公李善長、魏國公徐達、鄭國公常茂（常遇春之子）、曹國公李文忠、宋國公馮勝和衛國公鄧愈，并賞賜丹書鐵券。然而，六大開國公爵之中，卻僅有魏國公徐達一脈傳至明末，這又是為什麼呢？
李善長作為早期跟隨朱元璋者，雖然不像武將那樣馳騁沙場軍功赫赫，但長期從事內政后勤工作的他，同樣功勞卓著，不僅早在朱元璋稱吳王時便被封為宣國公，在洪武三年（1370年）大封功臣時，更是被朱元璋評價為「功比蕭何」，位列功臣之首。
明朝立國之后，內部便存在著嚴重的派系之爭，而李善長便是淮西派的領袖。打天下時，如果麾下重臣稍有越權，朱元璋睜一只眼閉一只眼便也過去了，可天下一統之后，如果再這麼做，可就完全是作死了。于是，當李善長于洪武四年（1371年）主動因病請辭時，朱元璋當即便批準了。
如果李善長就此歸隱的話，憑借他所立的功勞和身份地位，后半生榮華富貴自然毫無問題，可是曾經大權在握的上位者，又有幾人能夠甘心歸隱呢？李善長便是如此，沒過幾年便開始嘗試付出，并通過胡惟庸影響朝政，結果他越是這麼做，越是讓朱元璋厭惡。最開始，朱元璋也只是對李善長敲打了幾次，可李善長根本沒有吸取教訓，依舊我行我素。
結果，當朱元璋為了確保皇位傳承而大肆清洗開國功臣時，李善長不可避免的便上了黑名單。
洪武二十三年（1390年）， 已經七十七歲的李善長終因「胡惟庸案」被殺，而其妻女弟侄等全家七十余人也被一并被除掉，雖然其子李褀因尚臨安公主得以免死，但卻被剝奪了韓國公爵位的世襲資格。常茂是明朝開國大將常遇春長子，常遇春作戰極為勇猛，可惜并未能活到明朝統一天下。朱元璋在洪武三年（1370年）大封功臣時，念常遇春功勞卓著，在追封常遇春為開平王的同時，年僅十五歲的常茂亦被封為鄭國公。
常茂不僅自己位列國公，而且由于功勛聯姻的關系，太子朱標乃是其姐夫，藍玉則是其舅舅，馮勝乃是其丈人，年紀輕輕便如此家世，再加上沒有父親教導，年少的常茂就此飄了，完全就是個紈绔子弟，《明史》稱其「驕稚不習事」
。馮勝作為常茂長輩，也曾想過對其予以管教，然而常茂不僅聽不進去，而且處處跟老丈人對著干，導致兩人關系極為緊張。洪武二十年（1387年），常茂跟著藍玉參與北伐，盤踞遼東的北元太尉納哈出投降，然而在招待宴會上，藍玉卻因小時和納哈出起了爭執。由于語言不通，一旁的常茂在錯會了納哈出意思的情況下，以為納哈出是要「復叛逃跑」，想都不想拔刀便砍，結果砍傷納哈出手臂，幸好馮勝出面調解，這才沒有釀成大禍。
眼見常茂如此胡鬧，馮勝實在難以忍受，事后只得如實上奏常茂在遼東「激變」納哈出事件，而常茂卻認為這是老丈人有意針對自己，竟然也上書揭老丈人的底，翁婿兩人就此徹底撕破臉皮。 結果，馮勝被朱元璋解除兵權，常茂則被革除國公爵位，發配廣西龍州，最終于洪武二十四年（1391年）去世 。
李文忠乃是朱元璋的親外甥，十四歲時投奔朱元璋，十九歲開始領兵作戰，在明朝開國將領之中，也算是極為出眾的一位。洪武三年（1370年），李文忠獲封曹國公，可惜的是，李文忠在洪武十七年（1384年）便因病去世，其子李景隆承襲爵位。
建文帝朱允炆即位后，李景隆頗受重用，在朱允炆削藩之時，李景隆便率兵抓獲周王朱橚全家。建文元年（1399年），燕王朱棣起兵靖難，在耿炳文率兵平叛戰敗后，李景隆被朱允炆任命為大將軍，奉命率兵平叛。李景隆雖然憑父功得以掌管左軍都督府，但卻從未參與軍事，結果在與朱棣的交戰中一敗涂地。
接連兩次大敗后，李景隆被召回南京，雖未被治罪，但也就此被棄之不用，直到建文四年（1402年）燕軍逼近南京，李景隆先被派去向朱棣請和，后又被派去和谷王朱橞駐守金川門。
結果，當燕軍抵達后，李景隆直接大開城門，迎燕軍入城。朱棣稱帝后，李景隆因「默相事機之功」，還得以受到獎賞加封。
永樂二年（1404年），由于周王朱橚、刑部尚書鄭賜、成國公朱能、吏部尚書蹇義、六科給事中張信等大臣的接連彈劾，李景隆被削去功臣勛號，以國公爵位賦閑在家。不久， 禮部尚書再度彈劾李景隆，朱棣遂褫奪李景隆爵位，將其全家軟禁家中，并抄沒家產。不過，李景隆倒是得以善終，直到永樂末年才去世。
元末天下大亂，馮勝與兄長馮國用組織武裝結寨自保，后與兄長一起率眾投奔朱元璋，此后多次參與戰斗，累功升任元帥。洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣，馮勝因「除肘腋之患，建爪牙之功，平定中原，佐成天下」
之功，獲封宋國公。
馮勝算是明朝初年最有能力的統帥之一，論功勞僅次于徐達和常遇春。然而，朱元璋晚年大肆清洗功臣，洪武二十六年（1393年）「藍玉案」發，馮勝也頗受猜忌，于兩年后因坐「藍玉案」被賜死。馮勝臨死之前，在家宴中毒死全部女眷，其義女、女兒馮秀梅、馮文敏同時被害。
史料雖未明確記載馮勝是否有子，但根據《明史》中「諸子皆不得嗣」的記載來看，即便有兒子，也沒能承襲其爵位。
元末時期，鄧愈父子率領團練保境安民，后因父兄相繼去世，16歲的鄧愈開始率領團練抵抗元軍，并于至正十五年（1355年）率萬余人投奔朱元璋。此后，鄧愈跟隨朱元璋南征北戰、屢立戰功，鄧愈作戰極為勇猛，屢立戰功。
洪武三年（1370年）受封衛國公。
洪武十年（1377年）十一月，鄧愈病逝，其子鄧鎮徙封爵位。洪武十三年（1380年）三月，明太祖朱元璋改封鄧鎮為申國公。此后，鄧鎮也曾先后率兵參與平定山寇、北伐北元等戰斗，后于洪武二十二年（1389年）奉命駐守大庸。
洪武二十三年（1390年），李善長因「胡惟庸案」被殺，鄧鎮因為是李善長的孫女婿，也遭到連坐被殺。鄧鎮死后無子，其侄鄧源雖得以入繼，但未能承襲爵位。
徐達乃是最早跟隨朱元璋的嫡系將領之一，長期跟隨朱元璋四方征戰的他，乃是朱元璋麾下最為重要的軍事統帥，洪武三年（1370年）獲封魏國公，累官至太傅、中書右丞相、參軍國事兼太子少傅。
洪武十八年（1385年），徐達去世，被追封為中山王，長子徐輝祖承襲其爵位。當時，雖然徐達長女嫁給了燕王朱棣，且因為姻親的關系不被朱允炆信任，但在「靖難之役」時期，徐輝祖卻是堅定的站在朝廷一方，曾在建文四年（1402年）率兵與燕軍在靈璧激戰，斬殺燕軍將領李斌，即便在燕軍渡江之后，徐輝祖仍然力戰不退。
朱棣進入南京后，心灰意冷的徐輝祖留在父祠，不肯迎接朱棣，因此被下獄。朱棣曾親自前往審問，但徐輝祖始終一言不發，朱棣稱帝之后，徐輝祖也是堅決不擁戴，司法部門本想逼其招供，但徐輝祖卻「操筆惟書其父開國功臣，子孫免死而已」。
徐輝祖的態度令朱棣極為惱怒，但考慮到其乃開國元勛之后，且身為國舅，再加上其弟徐增壽因暗助朱棣被殺，朱棣最終只是革去了他的俸祿和爵位，令其返回私宅。永樂五年（1407年）， 徐輝祖病逝，一個多月后，朱棣以「中山王不可無后」為由，命其長子徐欽繼承魏國公爵位。魏國公一脈共傳十一代，一直傳承至明末，滿清入關之后，最后一任魏國公徐文爵于南京向滿清投降，被貶為庶民。
此外，徐輝祖的弟弟徐增壽因為暗助朱棣的原因，雖被朱允炆所殺，但朱棣稱帝后還是追封其為定國公，并讓其長子徐景昌承襲爵位，定國公一脈共傳八代，最后一任定國公徐允禎于崇禎十七年（1644年）被大順軍所殺。
