「康乾盛世」歷盡康熙、雍正、乾隆三位帝王，持續時間長達134年，是中國古代封建王朝最后一個盛世。在這期間，大清王朝到達了最頂峰，歷史上唯有的四次「千叟宴」也出現在這時期（第四次「千叟宴」雖然在嘉慶元年舉辦，但當時大清實際掌控者依然為乾隆）。
嘉慶元年（公元1796年），乾隆皇帝在寧壽宮皇極殿舉辦了他的第二次「千叟宴」，此次宴會規模之巨、排場之大，賞賜之豐厚都蓋過了前三次。這次的「千叟宴」將清朝千叟宴徹底推向了[高·潮]，同時也成為了歷史「絕唱」，標志著清王朝衰敗的開始。
對比康熙時期創立舉辦第一次「千叟宴」的初衷和目的，乾隆時期的兩次「千叟宴」除了極盡奢華的鋪張浪費，以及體現乾隆皇帝的好大喜功外，一無是處。 同樣是「千叟宴」，乾隆和康熙的差距之大猶如鴻溝。康熙的大智慧，乾隆這樣的「富二代」真的難以企及。
歷史上第一次「千叟宴」出現在康熙五十二年（公元1713年）三月，此時正值康熙皇帝六十大壽。不管是在位50多年，還是60歲的壽命，對于古代帝王來說，兩者得其一都是極為不容易的事情。偏偏康熙皇帝兩者兼得，為此舉辦一場隆重的萬壽盛典似乎無可厚非、勢在必行。
「自秦漢以降，稱帝者一百九十有三，享祚綿長，無如朕之久者」。
很多人就認為這就是康熙皇帝舉辦「千叟宴」的初衷，那我只能說你們把康熙皇帝想的太簡單了。康熙并不是一個套圖享樂以及好大喜功的帝王，「前無古人」
的刻意創辦「千叟宴」，并不符合康熙皇帝的作風。一、康熙頒布「滋生人丁、永不加賦」詔令，為創辦「千叟宴」提前造勢
康熙五十一年（公元1712年），康熙頒布了一條詔令，也就是所謂的「滋生人丁，永不加賦」。并且這條詔令在康熙五十二年正式在全國各地實行。
「今海宇承平已久，戶口日繁，若按現在人丁加征錢糧，實有不可。人丁雖增，地畝并未加廣，應令各省督撫，將現今錢糧州內有名丁數，勿增勿減，永為定額。其自后所生人丁，不必征收錢糧。」
這條詔令大致意思就是說：現在大清和平穩定，人口越來越多，人丁興旺，但是土地卻并沒有增加。如果按照當下的納稅政策，隨著人口的增長，老百姓們都要繳納很多賦稅。現在規定以當前的賦稅為上限，今后不管增長多少人口，不再額外征收賦稅。
這條詔令的頒布對于當時的社會底層百姓們來說絕對是一個好消息，是一個減負政策。與此同時，康熙還下令減免了直隸、江南、山東、浙江等遭受災害州縣的賦稅。康熙用一系列的「惠民」政策，贏得了老百姓們的擁戴，樹立了明君形象。
可是此時的大清真的不差錢嗎？對外大大小小的征戰不斷，以及官場內部腐敗貪污和斗爭，讓大清的財政時常處于吃緊狀態。但康熙此時卻頒布這樣的「善政」，無疑是一種俘獲民心的手段。加上詔令頒布和實行時間，不得不讓人懷疑這是康熙在為其六十大壽做準備。
二、參與「千叟宴」的年齡門檻和流程有講究
對于舉辦「千叟宴」，康熙也是深思熟慮過的，種種跡象表明這并不是一場普通的壽宴。
康熙布告天下耆老，年65歲以上者，官民不論，均可按時趕到京城參加暢春園的聚宴。簡單的一條布告，包含的信息量卻不小。
第一點在于「官民不論」。也就是說不管是當官的、經商的、還是種地的普通底層老百姓，只要年齡符合參加壽宴標準，都可以來暢春園為康熙祝壽。這種「人人平等」的理念模式，在階級分明的封建社會是難以想象的。這種超出常規的操作，傳遞出來一個訊號，康熙想要邀請社會各個階層的人來參與到自己的壽宴中。
第二點在于「按時」兩字。大清王朝的國土何其廣闊，在那個交通相對落后不便的時代，來自全國各地參加壽宴的人想要統一在康熙壽宴舉辦前抵達北京，幾乎是不可能實現的。但如果這些人經過當地政府及相關部門有序組織，根據路途遠近合理安排出發的時間呢？所以，要達成這「按時」兩字，必然是經過安排的。還有就是這些參加壽宴老人的身份證明問題，沒有官府參與必然是無法保證的。
第三點是年齡和順序問題。康熙六十大壽，為何邀請的都是65歲以上的老人呢？為何刻意將壽宴分為滿漢兩場進行？
根據記載，康熙舉辦的這次的「千叟宴」分為滿漢兩場，并且漢族官員、民眾參與的場次還要在滿人之前。在大清，滿人的社會地位那是遠高于漢人的，康熙將漢族的場次排列在前顯然是刻意為之，目的在于宣揚康熙皇帝對于民族融合和平等的期盼及重視程度。康熙的這種「討好」漢族民眾的做法，才是他舉辦「千叟宴」的根本原因。
根據記載：
參加宴會的漢族大臣、官員及士庶年90歲以上者33人，80歲以上者538人，70歲以上者1823人，65歲以上者1846人。
參加宴會八旗大臣、官兵及閑散人年齡90歲以上者7人，80歲以上192人，70歲以上1394人，65人以上1012人。
通過參加壽宴老人們的年齡不難發現，不論是漢族還是滿族，年齡超過70歲及以上的占據了一半以上。
這個時候是康熙五十二年，也就是康熙在位的第52年，而康熙的父親順治皇帝在位正好是18年，兩者相加正好是70年。時間往前推70年，就是公元1644年，正是大清入關的那一年。這些參加壽宴的老人們都是在大清入關前后出生的，他們中間有相當一部分人經歷過大明王朝的統治，對大明還有著淺顯的記憶。如今大清康熙盛世來臨，相比較于大明末年那段不堪回首的記憶，更加堅定了大清入關給中原百姓帶來的美好生活。
為何選擇這些老人來做宣傳者？得益于中華傳統美德「尊老」！在古代社會，通常年齡越大的老者往往更受尊崇，他們的話更有說服力。這些老人回到全國各地的家鄉后，會如何宣揚康熙皇帝以及大清王朝帶來的改變？這些老人相當于給康熙和大清打了一波免費的廣告！而這種正面的形象正是康熙皇帝和大清初期急需樹立的，這對于鞏固滿清在中原漢族地區統治領導地位有著重大意義。
綜上不難得出結論：康熙皇帝處心積慮籌辦「千叟宴」，慶賀壽誕是次要的，真正目的在于趁舉辦壽宴的機會，以這些老人們為「媒介」，博取廣大漢族民眾的支持，沉痛打擊「反清復明」勢力，鞏固滿清的統治地位。
為何說康熙創辦「千叟宴」是良苦用心？我們來看看康熙的第二次「千叟宴」。第二次「千叟宴」是在康熙六十一年（公元1722年），這一年康熙皇帝走到了生命的終點。為了預先慶祝自己70歲生日，康熙皇帝在乾清宮舉辦了第二次「千叟宴」。但這次「千叟宴」康熙只邀請了文武大臣、官員及致仕、退斥人員，滿、漢兩場壽宴加起來，參與人數剛剛過千人，規模遠遠不及第一次。
并且，這次「千叟宴」，滿族場次排列在前，漢族場次排列在后。這才是一位大清皇帝為自己的壽誕，舉辦宴會原本該有的樣子。值得一提的是，這次的「千叟宴」，年僅12歲的乾隆也參加了，這也為大清后兩次「千叟宴」的舉辦埋下了伏筆。通過兩次「千叟宴」的直接對比，很容易發現，第一次「千叟宴」就是康熙皇帝精心策劃的一場政治作秀。
乾隆皇帝第一次舉辦「千叟宴」已經是乾隆五十年（公元1785年），乾隆皇帝已經75歲高齡。晚年的乾隆皇帝也展現出了其自己貪圖享樂、好大喜功的一面。自詡「十全老人」，「六下江南」的排場和花費是一次勝過一次。乾隆五十年又恰逢其五世元孫出生，喜上加喜的乾隆皇帝效仿爺爺康熙舉辦了大清的第三次「千叟宴」
。這次的宴會規模宏大，盛況空前。參加此次宴會的內外文武大臣官員、致仕大臣官員、受封文武官員、外藩、蒙古王公、臺吉、回部、西藏代表、西南土官及朝鮮賀正陪臣等超過3000多人，而乾隆皇帝設置的年齡門檻僅僅為60歲。年齡最小的「老人」比之乾隆皇帝甚至還要小一輩，所謂「千叟宴」對于乾隆來說已然名不符實。并且在此次宴會上，老人們大快朵頤、狼吞虎咽，最后喝醉暈倒，吃撐樂倒的老人比比皆是。「千叟宴」成了一場真正意義上老人們「狂歡享樂」的盛宴。
乾隆六十年（公元1795年），85歲的乾隆皇帝為了不逾越爺爺康熙61年的在位時間，決定主動禪位給了嘉慶，自己當起了太上皇。就在嘉慶皇帝繼位三天后，86歲的乾隆皇帝再次組織舉辦了大清第四次，也是最后一次的「千叟宴」
。這一次的「千叟宴」依然極盡奢華，列席人數3056，邀賞人數超過5000。在嘉慶皇帝的侍奉下，太上皇乾隆帝升上皇極殿寶座。嘉慶帝親率領3056名銀須白發的耄耆老人山呼萬歲，為太上皇祝壽。更為搞笑的是，因為乾隆距離上一次的「千叟宴」又年長了十多歲，乾隆又將「千叟宴」的年齡門檻從60歲提升到了70歲。也就是說，兩次「千叟宴」有相當一部分人是「老面孔」和「老熟人」。再次經歷了這種大規模的「敗家」活動，大清王朝也逐漸走上了衰敗的不歸路。
康熙皇帝為了鞏固大清王朝的穩定統治，絞盡腦汁創辦了「千叟宴」。到了乾隆皇帝這里，卻把「千叟宴」硬生生變成了自己的「趴」，成為了其虛榮、享樂的一大工具。不得不說，康熙皇帝的這番良苦用心，最后被乾隆毀的體無完膚。如此「坑爺」，乾隆的「孝順」和「英明」可見一斑。
