元朝末年，天下紛爭，農民起義四起，其中有一群叫紅巾軍的農民起義軍竟然還建立了一個有名有姓的政權，國號為「宋」。他們的皇帝名為韓林兒，號稱「明王」，年號為「龍鳳」，只不過龍鳳十二年（1366）時，韓林兒被朱元璋派去接應的人殺害了，時年二十六歲。那麼小明王到底是何許人也？他的死是朱元璋指使的嗎？
首先有一個問題，韓林兒國號為「宋」可為什麼號稱「明王」呢？其實他祖上是元朝末年大名鼎鼎的白蓮教教主，白蓮教宣稱「黑暗即將過去，光明將要到來」，因此也被稱為光明教。他父親是「明王」，他就被稱為「小明王」。他父親在至正十一年（1351）召集劉福通等河工起義，還自稱為宋徽宗的八代世孫，只不過沒幾個月就被官府殺了。
不管這八世孫的說法到底有無依據，反正后來劉福通算是看中了他們「宋室后人」的身份，再次起義時干脆擁立韓林兒為帝，建立了紅巾軍。只不過韓林兒在自己的政權中可說不上話， 「聽命福通，徒擁虛名」，他本來就是被劉福通扶植起來的，劉福通對紅巾軍有著絕對的控制權，韓林兒只是一個傀儡皇帝罷了。朱元璋在力量薄弱的時候一直依附于韓宋政權，連檄文中的對于年號的稱呼都是韓林兒的「龍鳳」。
后來朱元璋的勢力越來越大，早就有了稱帝建業的心思，他先是滅了陳友諒，逼得張士誠上吊自盡，隨后才稱帝。既然韓林兒只是一個傀儡，朱元璋也一直夢想建功立業，自成一朝，那麼在朱元璋后期勢力大增的時候，為什麼沒有直接廢掉他自己稱帝呢？
其實最主要的原因是朱元璋「廣積糧，緩稱王」
的發展戰略。朱元璋最開始接受韓宋政權的招攬，只是想用韓林兒的名號庇佑自己，然后暗中積蓄實力，實際上韓宋政權對其并沒有管轄權。如果不是紅巾軍吸引了元軍大部分的火力，朱元璋一部估計早就被剿滅了。顧祖禹曾感慨過：「 韓林兒，廝養豎子也，太祖因之而成開辟之業。」
韓宋政權的最后幾年已經如強弩之末了，甚至至正二十三年（1363）韓林兒被張士誠手下呂珍圍困，還是朱元璋冒死救的他。那麼韓林兒自己怎麼不識相點禪讓帝位，自己說不定還能混個衣食無憂、頤養天年呢？
原因是韓宋政權本就不是韓林兒說了算的，如果禪位給朱元璋，那麼把劉福通置于何地？劉福通怎麼會饒得了他。以韓林兒吉祥物的身份，估計剛有這樣的想法，第二天就離奇死亡，劉福通順勢另立新帝了。
再說當時朱元璋還和張士誠打得難解難分呢，誰拿天下還是不確定的事，這樣的情況下，韓林兒于公于私都不可能交出政權。
那麼韓林兒到底是朱元璋下令殺的嗎？筆者認為不太可能。原因有二，一來是至正二十三年（1363）朱元璋救韓林兒時，那可是豁出了性命的。縱然當時韓林兒身負「天下之主」的名號，救他可以搏一個好名聲，可如果陳友諒趁他出兵救援之時，派兵直搗南京，那朱元璋就會被斷了后路，進無可進退無可退，直接覆滅也是有可能的。不過陳友諒沒有打南京，而是選擇了南昌，讓朱元璋的軍隊幸免于難。從這點上來說，如果朱元璋想讓韓林兒死，那他完全沒必要親率大軍去救，坐視韓林兒死于呂珍之手更好。
其二，廖永忠殺害韓林兒的行為很有可能是他私自「揣摩上意」，想在之后論功行賞時獲得更多利益。除掉韓林兒的可以說是順應朱元璋大部分將領的心意，大家都可以一躍成為開國功臣，如果因此而懲罰廖永忠，可能會讓那些跟隨朱元璋打天下的將士們寒心。因此后來朱元璋還是沒有處罰廖永忠，反而封其為侯爵。
不過從胡惟庸案之后朱元璋大殺功臣來看，韓林兒或許早晚都是一死，只不過被廖永忠的好大喜功而提前了。而廖永忠最后也沒有好下場，「 洪武八年（1357）三月，坐僭用龍鳳諸不法事，賜死。」「龍鳳」二字很難讓人不聯想到韓林兒的龍鳳政權，這說不定也是朱元璋遲來的報復。
所以說，至正二十六年（1366），朱元璋在平定南方割據勢力節節勝利后，本來是想讓廖永忠把韓林兒接到應天府好生養著，結果人剛行船到瓜步，小明王韓林兒和劉福通就被溺死河中。這一死不管是主觀是客觀，結果來說可以說是大快人心，人人松了一口氣。第二年，朱元璋順勢改元為吳，下一年正式稱帝，大明王朝建立。
