朱棣作燕王時長期駐守北平,曾多次受命參與「掃北」軍事行動,兩次率軍追隨岳丈、大將軍徐達北征殘元,加強了他在明廷戍北大軍中的影響,成為威震北方的九大塞王之一。
明太祖朱元璋晚年,太子朱標和秦王朱樉、晉王朱㭎先后死去,繼位的「皇太孫」朱允炆(建文帝,明惠帝)實行削藩之策,周、岷、代、齊、湘諸藩先后被削爵位,廢除封國,降為庶民,燕王朱棣大為驚恐,遂于建文元年(1399)七月發動「靖難之役」,經3年多浴血苦戰,燕軍于建文四年六月攻入南京,建文帝不知所終,朱棣奪取了侄兒的皇位。
次年朱棣登基稱帝,改元永樂(1403——1424),從此開始了他長達22年的統治。
朱棣長期就藩北平,十分重視經營北方,永樂初年即改北平為北京,設置行在六部,增設了北京周邊衛所,使其逐漸成為大明北境新的政治軍事中心。
彼時大明的主要敵人是北遁大漠的殘元勢力。成祖朱棣為了籠絡蒙古上層貴族,爭取與其建立友好關系,化干戈為玉帛,消弭來自北方的不穩定因素,先后冊封了韃靼、瓦剌各部的酋長王爵名號。永樂8年至22年,朱棣親自統率大軍5次北征大漠,鞏固了大明北部邊防。
當年徐達率軍攻入元大都(北京)時,元順帝妥歡帖木兒倉惶逃往漠北,于1370年(洪武3年)死于應昌(今內蒙多倫)。春去秋來,斗轉星移,幾代逝去,蒙元貴族殘余勢力內部逐漸分裂成韃靼、瓦剌和兀良哈三部。其中韃靼部兵強馬壯,勢力最為強盛。蒙古三部之間為了爭奪草場、畜產和部民經常相互仇殺,但更時常大舉南下,侵擾、抄掠明朝邊境。
朱棣成為永樂帝后,仍然采取其父朱元璋「威德兼施」、「胡蘿卜加大棒」雙管齊下的對蒙政策。一方面與三部修好,封各蒙古部落豪酋為汗王,賜予大量的糧食、金銀、布帛等物品;另一方面加強戍邊力量,積極防御蒙古騎兵南侵,還大興土木從嘉峪關起沿長城進入遼東直抵鴨綠江一線,先后修建了9個邊防重鎮,史稱「九邊」。這9座軍事要塞都部署有明軍中最精銳的部隊,以抵御劫掠成性的蒙古騎兵連年不斷地南下侵擾。
永樂七年(1409)四月,明成祖朱棣派遣都督指揮金塔卜歹(蒙古族 )、給事中郭驥攜帶大量金銀絹緞前往蒙古諸部進行招撫。其中,瓦剌部接受大明招撫,朱棣即敕封瓦剌三大頭領麻哈木、太平、巴圖孛羅為順寧王、賢義王、安樂王。兀良哈部也接受了明朝的招撫,其頭領也接受了朱棣的敕封。三部中最強大的韃靼部汗王本雅失里,不僅拒絕歸附明朝,還將大明招撫使郭驥殺害,旋即發兵進攻明朝北部邊境。
朱棣聞訊震怒。他立刻封淇國公邱福為征虜大將軍,統領10萬明軍,北上征討韃靼。邱福是「靖難之役」 的第一功臣,其人作戰勇猛,數戰有功,但驍勇寡謀,缺乏謀略。《明史·成祖本紀》記載,大軍臨出發前,朱棣特地叮囑邱福:
「毋失機,毋輕犯,毋為所殆。一舉未捷,俟再舉,爾等慎之」。
但邱福確實勇而無謀, 又無耐心,仗恃兵多驕傲輕敵,大膽冒進,終于在臚朐河(今蒙古國克魯倫河)流域遭到韃靼大軍的伏擊,10萬大軍全部覆沒,臚朐河沿岸伏尸百里,血流成河,被明軍丟棄的輜重器械到處都是,景況慘不忍睹。邱福和另幾位統兵大將皆死于亂軍中,無一幸免。邱福戰死時年67歲。
10萬明軍被韃靼軍在臚朐河之役中團滅的惡訊傳到京師,朱棣怒不可遏,立刻下旨追奪邱福的封爵,接著命皇太子朱高熾監國,決意立即調集諸路兵馬,積蓄糧草、軍資器杖,訓練士卒,來年春季自己御駕親征。
史載,永樂八年(1410)春,成祖朱棣親率大軍北征韃靼,命戶部尚書夏原吉留守京師,輔佐太子朱高熾主持國政,同時負責為前線籌集、轉輸糧餉。
朱棣親率文臣武將,督師50萬大舉出塞。5月,明軍行至臚朐河流域,這是第一次北征全軍覆沒的傷心地,也是本雅失里汗大賬所在地,韃靼軍主力皆盤踞于此。、
聽說明軍大舉開至,本雅失里汗不敢接戰,率眾逃至斡難河一帶。朱棣揮軍緊追不舍,兩軍遂在斡難河畔展開激戰。朱棣親自督率大軍反復沖殺,大敗韃靼軍。混戰中,本雅失里見大勢已去, 驚慌失措,竟丟棄輜重牲畜和浴血苦戰的部兵,只帶領7個親信策馬渡河倉惶逃走。
朱棣首次親率大軍北伐韃靼奏捷后,又先后于永樂十二年(1414) 、二十年(1422)、二十一年(1423)、二十二年四次親征漠北。朱棣不知疲倦地一次次發動對蒙古諸部的征戰,一方面有效地防御和打擊了其對內地的侵擾,但也確實耗費了大量的人力財力物力,使百姓疲于征調,不堪重負。
史載,明軍第三次北征,僅運輸糧草一項,就征用騾馬34萬匹,征集民間馱車177500余輛,強征民伕235000余人,共轉運糧食37000石。
明軍勞師遠征,朝廷財政吃緊,戶部尚書夏原吉、兵部尚書方賓等朝臣,皆力諫罷兵息戰,以恢復經濟,休養士民,嚴敕邊將守備即可。但朱棣拒絕采納,且把反對北征的朝臣逮捕下獄治罪,兵部尚書方賓在獄中自縊而死,有些朝臣被迫害致死。隨后,朱棣力排眾議,于永樂二十二年(1424)又發動了第5次親征韃靼太師阿魯台的戰爭。
彼時本雅失里汗已被接受明朝敕封的順寧王麻哈木執殺,韃靼軍盡歸阿魯台太師統轄。
明朝大軍在大漠黃沙間晝夜兼程,阿魯台太師聽說朱棣再次傾巢而來,有意不與明軍硬碰硬,率部往更北處遷徙而去。 漫漫荒漠,放眼百里難覓敵軍蹤影,之后根據情報又多次撲空,將士疲乏不堪,死傷甚多,勞而無功。朱棣這才知道邊報不實,望著求戰不得而士氣渙散的隊伍,心中不免悵然若失。他望著連綿起伏、荒無人煙的大漠,進退失據,懊惱不已。朱棣還想奮起直追,全殲阿魯台部,但終因軍糧即將耗盡,轉運困難 ,敵情不明,不敢久留 ,只好下令撤軍返京。大軍班師途中,路過兀良哈朵顏三衛封地,朱棣忽然想起這支能騎善射的蒙古騎兵雖然幫助自己取得了靖難之役大勝,奪取了皇位,但一直暗通韃靼,幫助本雅失里、阿魯台對抗明軍,于是怒從心頭起,惡向膽邊生,下令大軍調轉馬頭,突襲兀良哈朵顏三衛駐牧地,殺他個片甲不留.
.....解決掉朵顏三衛鐵騎后,明軍滿載擄獲緩緩南行,行到一個叫清水源的地方,朱棣見道旁有一石崖巍然聳立,陡峭數十丈,便命隨征的大學士楊榮、金幼孜纂寫掃北實錄,再勒石紀功于崖壁,刻石紀功后,朱棣突然感到身體有些不適,幾天后, 病情猛然加重,1424年(永樂22年)7月底,朱棣率北征大軍行至榆木川( 內蒙烏珠穆沁境內 )時,已經病入膏肓,奄奄一息,隨軍太醫亦束手無策,不可救藥。
朱棣預感到自己大限將至,再也不能親自理政了,便召英國公張輔進賬,囑托后事: 傳位與太子朱高熾,喪禮按太祖 (朱元璋)遺制辦理。
托付后事完畢后,當即撒手人寰。張輔、楊榮、金幼孜等人決定秘不發喪,嚴密封鎖消息,用車載著成祖遺體,每日按時進奉飲食,御車仍然是翠華寶蓋,侍衛近臣們簇擁前行,暗中派人晝夜疾馳京師稟報太子,令他準備葬禮。
朱棣去世時65歲,在位22年。謚號「文皇帝」,最初廟號「太宗」。至嘉靖17年(1539)改廟號「成祖」。
【插圖源自網絡】